Георгий Валентинович Плеханов родился в 1856 г. в семье мелкопоместного дворянина. В 1875 г. он, будучи студентом Горного института в Петербурге, примкнул к революционно-народническому движению. В декабре 1876 г. Плеханов в пламенной речи, произнесенной на первой рабочей демонстрации, состоявшейся в Петербурге у Казанского собора, призвал к открытой политической борьбе с самодержавием. После раскола в 1879 г. народнической организации «Земля и воля», в которой активно работал Плеханов, он возглавил выделившуюся из нее революционно-народническую организацию «Черный передел».
В юношеские годы Плеханов был последователем материализма и революционного демократизма Н. Г.Чернышевского. Затем он испытал влияние народнических воззрений П. Л. Лаврова и М. А. Бакунина и до 1882 г. придерживался неправильных народнических представлений об «экономической исключительности России». Однако уже в то время Плеханов обращал серьезное внимание на рабочий класс, начинал видеть в нем серьезную политическую силу и вел революционную пропаганду среди рабочих. С 1880 до 1917 г. Плеханов жил за границей как. политический эмигрант. Там он близко познакомился с западноевропейским рабочим движением и глубоко изучил труды Маркса и Энгельса. В 1882 г. он перевел на русский язык «Манифест Коммунистической партии» Маркса и Энгельса.
В 1882—1883 гг. Плеханов перешел на позиции марксизма. Созданная им группа «Освобождение труда», в состав которой кроме него входили В. Засулич, П. Аксельрод, Л. Дейч и В. Игнатов, объявила о своем разрыве с народническими воззрениями, об издании ею марксистской «Библиотеки современного социализма». Плеханов и другие члены группы перевели на русский язык и издали ряд произведений основоположников марксизма: «Наемный труд и капитал», «Нищета философии», «Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии», «Восемнадцатое брюмера Луи Бонапарта» и др.
Ф. Энгельс горячо приветствовал создание группы «Освобождение труда» и одобрительно отзывался о первых марксистских трудах ее основателя Г. В.. Плеханова. В письме В. Засулич в 1885 г. он писал: «...я горжусь тем, что среди русской молодежи существует партия, которая искренне и без оговорок приняла великие экономические и исторические теории Маркса и решительно порвала со всеми анархистскими и несколько славянофильскими традициями своих предшественников... Это прогресс, который будет иметь огромное значение для развития революционного движения в России. Для меня историческая теория Маркса — основное условие всякой выдержанной и последовательной революционной тактики».
В первых же марксистских работах Плеханова — «Социализм и политическая борьба» (1883), «Наши разногласия» (1885) и других — была дана острая и убедительная критика идеологии народничества, его идеалистических философских и особенно социологических воззрений, научно выяснена применимость учения марксизма к условиям России. Вопреки народническим утверждениям о том, что Россия не должна пойти по пути капитализма, Плеханов доказывал, что Россия уже вступила на путь капитализма, развивается по законам, присущим капитализму; крестьянская община, писал он, разлагается под влиянием капитализма на противоположные полюсы — кулачество и бедноту, батраков; в стране растет промышленный пролетариат, которому и принадлежит будущее.
Особо важное значение имела идейная борьба Г. В. Плеханова против народнической субъективно-идеалистической теории «героев» и «толпы». Он доказывал, что народнические представления о «героях» — творцах истории, возвеличение роли интеллигенции, пренебрежительное отношение народников к революционному движению масс, рабочего класса опрокинуты практикой жизни. «Интеллигенция, — писал Плеханов, излагая взгляды народников, — играла в наших революционных расчетах роль благодетельного провидения русского народа, провидения, от воли которого зависит повернуть историческое колесо в ту или иную сторону...
Тяжелый опыт скоро показал нашим революционерам, что от жалоб на малоземелье бесконечно далеко до выработки определенного классового сознания и что от бунтов, происходивших 100 и 200 лет тому назад, нельзя умозаключать к готовности народа восстать в настоящее время».
Плеханов, порывая со своим народническим прошлым, в открытом письме к Лаврову в 1884 г. показал, что утопические программы, заговорщические и террористические методы народников, вытекающие из их субъективно-идеалистической теории «героев» и «толпы», тормозят развертывание революционной борьбы народных масс России. «Общественные задачи современной России, — писал он, — не могут найти удовлетворительного решения в традиционной, заговорщицкой программе бланкизма. Мало-помалу эта избитая программа превратится в прокрустово ложе русской революции. Ее призрачным, фантастическим целям будут один за другим принесены в жертву все те способы действия, все те элементы движения, которые составляли его силу, обусловливали его влияние». Применив принципы диалектического и исторического материализма к анализу общественной жизни России, Плеханов сделал следующие важные для российского революционного движения выводы: «1) Коммунистическая революция рабочего класса никоим образом не может вырасти из того мещанско-крестьянского социализма, проповедниками которого являются в настоящее время почти все наши революционеры (т. е. народники. — Авт.).
2) По внутреннему характеру своей организации сельская община прежде всего стремится уступить место буржуазным, а не коммунистическим формам общежития.
3) При переходе к этим последним ей предстоит не активная, а пассивная роль; она не в состоянии двинуть Россию на путь коммунизма; она может только менее сопротивляться такому движению, чем мелкое подворное землевладение.
4) Инициативу коммунистического движения может взять на себя лишь рабочий класс наших промышленных центров — класс.
5) Освобождение которого может быть достигнуто только путем его собственных сознательных усилий».
Опровергая ненаучные, идеалистические воззрения народников и их неправильные утверждения, будто марксистская философия располагает к «безмятежному созерцанию» действительности, Плеханов доказывал, что марксистское учение дает широчайший простор для сознательной деятельности передовых сил общества в целях низвержения царизма и в дальнейшем для свершения социалистической революции. Плеханов показал, что марксизм есть законный преемник и наследник передовых революционных и социалистических учений Запада и России, что только он дает научный ответ на те политические и теоретические вопросы, которые поставила передовая общественная мысль.
