БИОТЕХНОЛОГИЯ — совокупность промышленных методов, использующих живые организмы и биологические процессы для производства ценных для народного хозяйства продуктов.
Термин «биотехнология» возник недавно и получил широкое распространение в середине 70-х годов. Первоначально употреблялся в узком смысле для обозначения технологических разработок, связанных с применением методов генной инженерии.
В дальнейшем понятием «биотехнология» стали охватываться все сферы производственной и непроизводственной деятельности человека, в которых используются живые организмы, их составные части или биологические процессы. В настоящее время термин «биотехнология» обычно используется для обозначения процессов, базирующихся на новейших достижениях молекулярной биологии и других разделов современной экспериментальной биологии.
Наряду с генной инженерией центральное место в биотехнологии принадлежит клеточной технологии. Последняя находит практическое применение в животноводстве (трансплантация ранних эмбрионов с целью скорейшего размножения элитных особей скота), растениеводстве (резкое ускорение и повышение результативности селекционного процесса, семеноводство, включая безвирусное, и т. д.), в производстве ряда ценных технических продуктов (эфирные масла, алкалоиды и т. д.).
Сейчас биологические подходы начинают использоваться в сферах, которые еще вчера были чрезвычайно далеки от биологии. Так, разрабатываются биотехнологические программы обогащения бедных руд и концентрации редких и рассеянных в земной коре элементов, а также преобразования энергии (в основном солнечной).
Становление биотехнологии знаменует начало нового направления научно-технической революции, связанного с прямым использованием в интересах человека фундаментальных законов, определяющих жизнедеятельность живых организмов. Развитие биотехнологии приведет к расширению ассортимента многих материалов и препаратов, значительно удешевит их производство и повысит его эффективность, резко снизит отрицательное влияние деятельности человека на окружающую среду (главным образом за счет замены химических производств биотехнологическими).
Биотехнология является одним из пяти приоритетных направлений Комплексной программы научно-технического прогресса стран — членов СЭВ до 2000 года.
