На ранних стадиях капитализма коммерческие банки широко использовали выпуск банкнот как один из источников мобилизации капитала. Однако в ходе дальнейшего развития кредитной системы эмиссия кредитных денег сконцентрировалась у немногих крупных банков, пользовавшихся всеобщим доверием, что обеспечило широкое хождение банкнот в платежном обороте. Этот процесс привел к монопольному закреплению права выпуска банкнот за одним банком.
Исторически наблюдались два пути образования центральных банков: одни банки (главным образом в странах, где капиталистические отношения возникли сравнительно рано) приобрели свой нынешний статус и функции в процессе длительной исторической эволюции (например, Банк Англии, основанный в 1694 г.); другие были сразу учреждены государством как эмиссионные институты (например, федеральные резервные банки в США в 1913г.). К началу XX в. почти во всех европейских странах и в некоторых странах Азии и Африки уже имелись центральные банки.
Банк Франции был учрежден в 1800 г., Банк Нидерландов — в 1814 г., Банк Норвегии — в 1816 г., Национальный банк Бельгии — в 1850 г., Государственный банк России — в 1860 г., Рейхсбанк в Германии — в 1875 г., Банк Японии—- в 1882 г., Банк Италии — в 1893 г., Швейцарский национальный банк — в 1907г. В XX в. с переходом к государственно-монополистическому капитализму многие центральные банки были национализированы. Сильный толчок к огосударствлению центральных банков дали мировой экономический кризис 1929—1933 гг. и вторая мировая война, усилившие тенденции государственно-монополистического регулирования экономики.
Банк Канады был национализирован в 1938 г., Банк Японии — в 1942 г., Банк Англии и Банк Франции — в 1946 г. Обследование правого статуса центральных банков 72 стран показало, что в 60-х годах лишь в 20 странах капитал этих банков не принадлежал полностью государству.
После второй мировой войны некоторые вновь созданные центральные банки учреждались сразу как государственные институты (например, западногерманский Бундесбанк в 1957 г., Резервный банк Австралии в 1960 г.). Процесс распада колониальной системы империализма сопровождался созданием национальных центральных банков в молодых государствах Азии, Африки и Латинской Америки. В этих странах центральные банки выполняют прогрессивную роль, так как служат, как правило, рычагом социально-экономических преобразований, борьбы с колониальным наследием и засильем иностранного капитала.
Буржуазная национализация центральных банков не является социалистическим мероприятием, как это часто пытаются изобразить буржуазные теоретики. Решающую роль при оценке этого мероприятия играет классовая природа господствующего строя. В Англии, Франции и других странах, где центральный банк был передан в собственность государству, национализация по существу не оказала никакого влияния на буржуазные отношения собственности и, распределения общественного продукта. Основные средства производства остаются в руках капиталистов. Национализация была проведена на условиях, выгодных прежним владельцам центральных банков, которые в большинстве случаев получили огромное вознаграждение в виде государственных ценных бумаг. Национализация лишь зафиксировала юридически те связи, которые сложились между центральными банками и другими государственными органами.
