В первой четверти XVIII в. в экономическом развитии России произошли крупные сдвиги: резко увеличилось количество мануфактур и численность наемных рабочих, произошли улучшения в сельском хозяйстве, развилась торговля и усилился процесс перерастания торговой буржуазии в промышленную. Все это свидетельствует о том, что в развитии производительных сил России в это время имел место значительный прогресс. Большую роль в указанной эволюции сыграла преобразовательная деятельность Петра I -- одного из самых выдающихся государственных деятелей России. Экономическая программа; Петра I была подготовлена предшествовавшим ходом экономного развития русского государства, и ее содержание определялось реальными условиями жизни того времени, потребностями экономического прогресса.
Задачей преобразовательной деятельности Петра I было вывести Россию из состояния экономической отсталости. Придавая большое значение деятельности государства, Петр I принял в соответствии с этим программу реформ. В деле управления государством Петр I был настоящим деспотом, но своими деспотическими действиями он стремился к высокой цели — цивилизовать Россию. «...Петр Великий варварством победил русское варварство...»,— писал Маркс. Ленин подчеркивал, что «Петр ускорял перенимание западничества варварской Русью, не останавливаясь перед варварскими средствами борьбы против варварства». Заботясь о развитии производительных сил страны, Петр I придавал большое значение развитию промышленности. Он видел в ней основу экономической и политической мощи Русского государства.
Промышленность, по мнению Петра, должна развиваться прежде всего для удовлетворения потребностей внутреннего рынка и только в последнем счете -- для вывоза промышленных изделий за границу. Наибольшее внимание он уделял развитию металлургической, металлообрабатывающей и военной промышленности, а также созданию суконной, полотняной, кожевенной, шелковой и табачной промышленности. Крупная промышленность насаждалась им в форме мануфактуры как за счет казны, так и с помощью частных капиталов.
Для того чтобы обеспечить промышленные предприятия рабочей силой, Петр I предпринял ряд мер. Для казенных мануфактур мастеровые люди принудительно собирались по указу царя и Сената из разных губерний. Подсобные работы выполнялись приписанными к заводам крестьянами. На мануфактуры в принудительном порядке в качестве рабочих отправляли нищих, арестантов и всякого рода «гулящих» людей. В целях обеспечения рабочей силой купеческих предприятий в 1721 г. особым указом разрешалось купцам покупать крестьян с землей и прикреплять их к предприятиям. Петр I принимал меры и к внедрению вольнонаемного труда в мануфактуру. Владельцам промышленных предприятий дозволялось свободно нанимать всяких людей (кроме беглых крепостных). Но количество вольнонаемных рабочих было слишком ограничено, а поэтому крепостной труд в мануфактурах петровского времени был преобладающим видом труда. При Петре I много внимания уделялось также и подготовке квалифицированных кадров для промышленности. Для обучения русских людей мастерству за границей подбирались мастера. Промышленные предприятия обязаны были иметь у себя учеников. Широко практиковалась посылка молодежи за границу для обучения.
Большое значение для развития отечественной промышленности имела таможенная политика государства. Чтобы защитить молодую промышленность России от иностранной конкуренции, Петр I впервые в России ввел протекционистский тариф. Для некоторых товаров пошлина, в сущности, носила запретительный характер, так как достигала 75% их стоимости. При Петре I промышленное производство регламентировалось государством. Регламентация касалась всех форм промышленности — казенных, частных мануфактур и ремесленного производства. Степень регламентации была неодинаковой. Наиболее строгой регламентации подвергались казенные предприятия.
Благодаря всем этим мерам промышленность в петровской России достигла значительного развития. За время царствования Петра в России было создано около 200 крупных промышленных предприятий. К концу первой четверти XVIII в. Россия не только освободилась от ввоза железа из-за границы, но и сама начала вывозить железо. Петр I уделял внимание и сельскому хозяйству. Но здесь его интересовали, главным образом, отрасли, поставляющие сырье промышленности, — овцеводство, коневодство, шелководство, табаководство, льноводство и коноплеводство. Заботился он и о повышении производительности земледельческого труда. Свидетельством тому является указ, предписывавший при уборке хлебов вместо серпов использовать косы. Большое значение придавал Петр I развитию внутренней торговли. В целях создания благоприятных условий для развития внутренней торговли он отменил указ, запрещавший крестьянам заниматься торговлей, и разрешил им записываться в посад. Он содействовал всемерному развертыванию в России местных торгов и ярмарок, при нем были изданы указы об учреждении в России товарных бирж, о собирании и публикации данных о ценах на товары в разных местах России и на иностранных рынках. При нем купечество было организовано в гильдии и получило самоуправление. Заботясь о развитии торговли, Петр I придавал большое значение транспорту. При нем были построены Вышневолоцкий и Обводный каналы и намечен грандиозный план строительства каналов, ставивший целью соединить Каспийское, Азовское, Чернoe, Балтийское и Белое моря. Но он оказался не по силам дворянско-помещичьей России. Важную роль отводил он и развитию внешней торговли. Здесь проявились меркантилистские черты политики Петра I. Он рассматривал внешнюю торговлю как один из важных источников обогащения казны и твердо держался принципа: больше вывозить, меньше ввозить, т. е. был сторонником активного торгового баланса. Петр I много потрудился над созданием русского торгового флота. С приобретением берегов Балтийского моря он принимал меры к превращению только что основанного города Петербурга в центр внешней торговли России. Серьезное значение Петр придавал денежному обращению. Деньги, по его словам, суть «артерии» войны. Внимание Петра I к финансовым вопросам объяснялось тем, что содержание постоянной армии, длительные войны, строительство промышленных предприятий, содержание государственного аппарата требовали огромного количества денег. Покрытие всех этих расходов требовало мер, направленных к расширению добычи благородных металлов внутри страны, увеличению притока денег из-за границы и увеличению налогов. При Петре I налоги резко возросли. Помимо постоянных прямых и косвенных налогов при нем был введен целый ряд чрезвычайных налогов. Для крестьян особенно тяжелым бременем была подушная подать. Тяжесть этой подати заключалась в том, что она взималась с души мужского пола, независимо от возраста, работоспособности и имущественного положения. Своей преобразовательной деятельностью Петр I достиг многого. Это видно хотя бы из того, что Россия при нем по размерам производства чугуна заняла одно из первых мест в мире. Но вывести Россию из экономической отсталости он не смог, так как крепостнические отношения являлись сильным тормозом на пути развития производительных сил страны. Экономическая политика Петра I носила ярко выраженный классовый характер. Она возвышала дворянство и содействовала развитию и укреплению купечества. Своей политикой в области промышленности Петр I содействовал и развитию капиталистических элементов в экономике России. Возвышение дворянства и укрепление купечества происходило за счет усиления крепостничества и резкого ухудшения материального положения крестьянства.
Усиление эксплуатации и крепостного гнета сопровождалось обострением классовой борьбы, ознаменовавшейся новыми восстаниями эксплуатируемой массы, особенно крестьянства. Самым крупным из них в первой четверти XVIII в. было крестьянско-казацкое восстание под руководством Булавина (1707—1708 гг.), направленное против феодально-крепостнического государства.
