Вслед за проблемой разделения труда Смит рассматривал вопрос о деньгах. Возникновение денег он объяснял техническими трудностями непосредственного обмена товара на товар. Товаропроизводители, указывал Смит, постоянно сталкивались с невозможностью обменять продукты своего труда на необходимые им товары. Для преодоления этих затруднений каждый производитель старался получить такой товар, который никто не откажется взять в обмен. Это всеобщее средство обмена и стало деньгами. Смит, следовательно, понимает, что деньги — особый товар, который стихийно выделился из всей массы товаров. Но сущности денег как всеобщего эквивалента он не понял. Для него деньги лишь средство обращения, мимолетный посредник, облегчающий обмен товаров. Он не понимал, что деньги возникают в результате развития внутренних противоречий товара, что деньги в отличие от всех других товаров выступают как общественная форма богатства, воплощение общественного труда. Взгляд меркантилистов, что деньги составляют подлинное богатство общества, Смит считал в корне ошибочным. Золотые и серебряные деньги он сравнивал с шоссейной дорогой, которая, содействуя доставке товаров на рынок, ничего не производит. Деньги, по Смиту, — это колесо обращения, и общество заинтересовано в том, чтобы издержки обращения были возможно меньше. В результате ошибочного понимания сущности денег Смит не понял разницы между полноценными металлическими и бумажными деньгами. Смит отдавал предпочтение бумажным деньгам, исходя из того, что обращение бумажных денег обходится обществу дешевле, чем обращение металлических денег. Признавая возможность обесценения бумажных денег, он не придавал этому значения. Наиболее оригинальными были взгляды Смита на кредитные деньги. Золото и серебро в обращении, с его точки зрения, — мертвый капитал. Банковские операции, в результате которых банкноты заменяют в обращении золото и серебро, «позволяют стране превращать большую часть этого мертвого капитала в капитал активный и производительный, в капитал, производящий что-нибудь для страны». Однако, подчеркивал он, такая система денежного обращения будет менее устойчива. Чтобы избежать излишнего выпуска банкнот, необходим свободный размен банкнот на золото.
