Смит был глубоко убежден в том, что важнейшим условием роста богатства страны является свобода хозяйственной деятельности. В ликвидации унаследованной от феодализма регламентации хозяйства он видел одну из главных предпосылок быстрого, экономического прогресса Англии. Чем меньше государство вмешивается в хозяйство, тем лучше для развития страны. Государственное регулирование целесообразно только в тех случаях, когда свобода угрожает общественному благу. Так, полезной мерой Смит считал регулирование выпуска банкнот. А вообще государство должно, по мнению Смита, ограничиваться охраной страны от внешних врагов и заботой о безопасности граждан. Ссылаясь на целесообразность международного разделения, труда, Смит отстаивал также свободу торговли между странами. Подобно тому, как отдельные лица специализируются на производстве одного вида товаров, каждой стране также следует развивать у себя производство только таких товаров, которые можно производить дешевле, чем в других местах. Так сложится международное разделение труда, которое будет выгодно всем странам. Всякие попытки мерами экономической политики помешать такой специализации в международном масштабе принесли бы, по утверждению Смита, только вред. Англия в эпоху Смита была наиболее развитой капиталистической страной, и английская промышленность не нуждалась больше в покровительственной таможенной системе, в экспортных премиях и других мерах поощрения. В то же время английская буржуазия была заинтересована в том, чтобы беспрепятственно реализовать английские товары на внешних рынках и без помех получать из других стран дешевое сырье и хлеб. Защищая свободу торговли, Смит правильно отразил интересы английской буржуазии того времени.
Совершенно иной отклик его идеи о международном разделении труда находили в аграрных странах. Вопреки рассуждениям Смита о выгодах, которые они получат от специализации на производстве сырья, национальные интересы аграрных стран требовали развития промышленности.
Своей книгой Смит разоблачил несостоятельность меркантилистской идеи о необходимости накопления золота и серебра, убдительно показал, что подлинным источником богатства стравляется процесс производства материальных благ. Требуя ликвидации феодальных пережитков, которые еще мешали развитию капиталистического производства, он отстаивал интересы промышленной буржуазии. В эпоху Смита требования буржуазии соответствовали потребностям развития производительных сил, а сама буржуазия играла еще прогрессивную роль. В. И. Ленин назвал поэтому Смита великим идеологом передовой буржуазии.
