Промышленный переворот начался в Англии в последней трети XVIII в. В течение нескольких десятилетий в хлопчатобумажной промышленности одно изобретение следовало за другим, и весь процесс производства в этой отрасли был перестроен на основе внедрения машин. Постепенно переворот распространился на другие отрасли легкой, а затем и тяжелой промышленности, начался повсеместный переход от мануфактуры к крупному машинному производству. Громадное значение имело распространение универсального двигателя — паровой машины. Для производства новых средств производства требовалось большое количество металла. Производство железа и стали, добыча каменного угля возрастали быстрыми темпами. С переходом к крупному машинному производству была создана соответствующая потребностям капиталистического способа производства материально-техническая база. Крупная промышленность заняла господствующее положение в народном хозяйстве Англии. Важнейшим последствием промышленного переворота было образование класса промышленного пролетариата. Резко усилилась эксплуатация рабочих, антагонистический характер отношений между основными классами капиталистического общества — буржуазией и рабочим классом — выступил с невиданной ранее ясностью. Для буржуазии новые производительные силы стали источником громадного обогащения, положение же рабочих резко ухудшилось. В период промышленного переворота в Англии сложилось новое размещение производительных сил, увеличилось городское население за счет сельского, возникли крупные фабричные города. Концентрация рабочих в городах окончательно порвала их связь с землей, на крупных фабричных предприятиях не осталось и следа от патриархальных отношений между хозяином и рабочим. Мануфактура требовала от рабочего высокой квалификации, на фабриках в широких масштабах начал применяться труд необученных рабочих, женщин и детей. Непосредственным последствием распространения машин были удлинение рабочего дня, повышение интенсивности труда, понижение заработной платы. Массовый характер приобрела безработица. В 1793 г. началась длительная война Англии с Францией. В связи с войной правительство неоднократно увеличивало налоги, систематически прибегало к займам для покрытия бюджетного дефицита. В 1797 г. Английский банк прекратил размен своих банкнот на золото, начались инфляция и быстрый рост цен. Это еще более ухудшило положение народных масс. Чтобы после войны сохранить высокие цены на хлеб, правительство ограничило ввоз иностранного хлеба. Принятый в 1815 г. закон разрешал ввоз пшеницы только в том случае, когда цена на нее достигала высокого уровня — восемьдесят шиллингов за квартер. Хлебные законы были очень выгодны землевладельцам, но для трудящихся масс они означали новые лишения. Противником хлебных законов была и промышленная буржуазия, так как высокие цены на хлеб затрудняли снижение заработной платы. Несмотря на то, что противоположность между буржуазией и пролетариатом в эпоху промышленного переворота была уже ясно выражена, буржуазия еще не видела в пролетариате силы, угрожающей ее господству. Недовольство народных масс последствиями промышленного переворота буржуазия стремилась использовать для достижения своих целей в борьбе с лендлордами. Соотношение сил между классом землевладельцев и классом капиталистов изменилось в пользу последнего. Компромисс 1689 г., в соответствии с которым политическая власть оставалась в руках аристократии, не устраивал больше промышленную буржуазию, которая выдвинулась на первое место, оттеснив на второй план торговую и банковскую буржуазию. Раскрыв антагонистический характер отношений между рабочим классом и буржуазией, промышленный переворот одновременно обнажил и противоречия между интересами класса землевладельцев и буржуазии. Гораздо четче, чем раньше, выступили, разноречивые интересы промышленной, торговой и финансовой буржуазии. Выступая против пережитков феодализма, буржуазия преследовала свои корыстные интересы, но так как остатки феодализма тормозили развитие производительных сил, борьба буржуазии носила прогрессивный характер. Важнейшим идейным оружием буржуазии в этой борьбе была экономическая теориям Рикардо.
