В 20-х годах XIX в. в Англии выступила группа социалистов-утопистов, которые использовали для обоснования своего социалистического учения теорию Рикардо. Их принято поэтому называть социалистами-рикардианцами. Наиболее известными представителями этой группы были Годскин, Томпсон, Брэй. Опираясь на теорию стоимости и теорию распределения Рикардо, социалисты-рикардианцы подвергли очень острой критике капитализм. Как указывает Энгельс, эта литература «использовала теорию стоимости и прибавочной стоимости Рикардо в интересах пролетариата против капиталистического производства и подбивала буржуазию ее собственным оружием». С точки зрения социалистов-рикардианцев, Рикардо определил условия справедливого обмена — по труду, но при капитализме закон обмена по труду нарушается, имеет место эксплуатация. Для ликвидации ее необходимо организовать справедливый обмен, тогда каждый будет получать «полный продукт своего труда».
С большой силой разоблачая противоречия капитализма, социалисты-рикардианцы, однако, не поняли их сущности. Поэтому им ошибочно казалось, что можно перейти к социалистическим отношениям, не затрагивая основ капиталистического хозяйства, Подчеркивая утопический характер их взглядов, Маркс указывает: «авторы этих сочинений не понимают того противоречия между капиталом и трудом, которое они изображают. Поэтому даже самые значительные среди них, как например Годскин, сами принимают как вечные формы все экономические предпосылки капиталистического производства и хотят только вычеркнуть капитал, основу и вместе с тем необходимое следствие этих предпосылок». Показав утопичность социалистических учений Сен-Симона, Фурье и Оуэна, классики марксизма-ленинизма в то же время чрезвычайно высоко оценивали их роль в истории общественной мысли. «Немецкий теоретический социализм, — писал Энгельс от имени Маркса и себя, — никогда не забудет, что он стоит на плечах Сен-Симона, Фурье и Оуэна -- трех мыслителей, которые несмотря на всю фантастичность и весь утопизм их учений, принадлежат к величайшим умам всех времен и которые гениально предвосхитили бесчисленное множество таких истин, правильность которых мы доказываем теперь научно». Социалисты-утописты не смогли опровергнуть буржуазной политической экономии, которая оправдывала присвоение прибавочной стоимости, ссылаясь на то, что оно происходит согласно законам обмена. Буржуазные экономисты были правы в формально-экономическом смысле. «Но утопический социализм, — пишет Ленин, — был прав в всемирно-историческом смысле, ибо он был симптомом, выразителем, предвестником того класса, который, порождаемый капитализмом, вырос теперь, к началу XX века, в массовую силу, способную положить конец капитализму и неудержимо идущую к этому». Охарактеризовав французский утопический социализм как один из источников марксизма, В. И. Ленин подчеркнул историческое значение идейного наследия утопистов. Выступая с докладом о новой Программе КПСС — программе построения коммунистического общества, Н. С. Хрущев указывал: «Представители утопического социализма дали острую критику эксплуататорского строя и его пороков. Они рисовали картины будущего общества. Но утописты были ближе к истине, когда говорили о том, чего не будет в таком обществе, чем тогда, когда намечали пути осуществления социализма. Тем не менее под фантастическим покровом этих картин идеального строя мы и сейчас находим зародыши гениальных идей».
