До революции на огромной территории Поволжья с его многочисленным населением было только два университета: в Казани и Саратове. Нижний Новгород был одним из крупнейших городов в России. Он занимал до революции видное место в экономической жизни страны, постоянно нуждался в специалистах. Однако до 1916 года здесь действовали только трехгодичный учительский институт и отделение Московского археологического института. В 1916 году в Нижний был эвакуирован из Варшавы политехнический институт. До 1917 года в стране имелось 13 университетов. Будучи правительственными учебными заведениями, они выступали, по выражению В. И. Ленина, как одно из колес государственного механизма. В строгом соответствии с интересами господствующих классов определялись и их задачи. Им предписывалось «приготовлять юношество для вступления в различные звания государственной службы». Первый советский университет был создан в Нижнем Новгороде в марте 1918 года. Губернский исполком 28 марта 1918 года, рассмотрев вопрос о подготовке специалистов для народного хозяйства и культуры края, принял решение о создании в городе государственного университета. «Правда», помещая сообщение о создании НГУ, отмечала, что он явился важной ступенью приближения знаний к народу, что он призван обеспечить широкий доступ к науке представителей пролетарских кругов. 22 мая 1918 года решение Нижегородского губисполкома было утверждено Государственной комиссией по просвещению, новый вуз был включен в сеть государственных высших учебных заведений. Это постановление передано в качестве предложения в Совнарком. 25 июня 1918 года СНК РСФСР утвердил декрет о закрытии политехнического института в Нижнем Новгороде и образовании государственного университета. В нем говорилось: «Все имущество упраздненного института немедленно передается в ведение Нижегородского университета, учрежденного на основании постановления исполнительного комитета Нижегородского Совдепа от 28 марта 1918 года и постановления Государственной комиссии по просвещению 22 мая 1918 года». Подписанный В. И. Лениным декрет явился юридическим актом, завершившим создание нового советского вуза, закладывающего основы высшего образования в крае. Первым ректором университета был назначен профессор Д. Ф. Синицын, а общее руководство всей организационной деятельностью возлагалось на коллегию, в состав которой входили штатные профессора и преподаватели. Заседания коллегии созывались ректором и проводились под его руководством. В качестве исполнительного органа был создан организационный совет в составе 5 наиболее опытных работников. Он проводил подбор профессорско-преподавательского состава, размещал факультеты, на него возлагались и другие хозяйственные и организационные функции. Был создан также малый совет университета — орган коллективного управления. В него входили ректор, помощник ректора, председатель хозяйственной комиссии, деканы, представители студентов. Совет руководил учебной, научной и административно-хозяйственной деятельностью, а также факультетами, деканатами, советом старост и всеми общеуниверситетскими учебно-вспомогательными подразделениями. Совет избирался на два года. Руководству НГУ при помощи партийных и советских органов в 1918 году пришлось проделать огромную работу: разместить факультеты, подобрать соответствующие учебно-производственные помещения и оборудование, организационно оформить факультеты, назначить их руководителей и лиц, ответственных за специализацию, обеспечить новыми программами, учебными и наглядными пособиями и оборудованием. Задача была нелегкой, но в целом она решалась успешно. Все учебные подразделения начали свою деятельность в намеченные сроки. На факультетах организацией учебного процесса ведали факультетские предметные комиссии. Кроме того, при университете существовал целый ряд комиссий временного и постоянного характера, занимающихся различными вопросами. 16 августа 1918 года коллегия преподавателей приняла постановление о замене временных правил руководства университетом, вместо коллегии преподавателей был создан совет университета. 21 декабря 1919 года был утвержден Устав НГУ. Он существенно отличался от уставов, действовавших в дореволюционных университетах. Устав провозглашал, что университет есть высшее учебное, научное заведение, имеющее своей целью развитие и распространение в народе теоретических и прикладных знаний. Управление университетом, согласно Уставу, возлагалось на совет, правление, учебный комитет и факультеты. Студентами университета могли стать лица, достигшие 16-летнего возраста, без различия пола. Принятый Устав отражал основные демократические принципы организации и деятельности нового советского вуза. С июня 1919 года ректором НГУ стал профессор Петр Сергеевич Философов, проделавший большую работу по дальнейшему становлению университета. В условиях формирования системы высшего образования Коммунистическая партия, Советское правительство придавали особое значение вопросам воспитания студентов, их идейно-политической закалки и повышения марксистско-ленинской убежденности. Предметом особой заботы было увеличение партийной прослойки в коллективах преподавателей и в учебных группах. В 1918 году в университете насчитывалось 13 членов партии и 34 комсомольца. Причем некоторые из них совмещали учебу с работой на производстве и состояли на партийном учете по месту своей работы. Предстояло многое сделать в этом направлении, прежде всего создать партийную организацию и повысить роль коммунистов в университетской жизни. В конце 1918 года коммунисты университета объединились в партячейку, которая энергично взялась за работу. В сентябре 1919 года на учете в партийной организации НГУ состояло уже 27 коммунистов. В октябре того же года отделом вузов Наркомпроса несколько студентов-коммунистов были утверждены в качестве представителей в органах управления НГУ, а вскоре еще 3 коммуниста были выделены для работы в Сормовском филиале. Значительно усилилась партийная ячейка НГУ с открытием рабочего факультета. В 1920 году среди рабфаковцев было 70 коммунистов и 94 комсомольца, что составляло 22% общего числа студентов факультета. Они активно помогали преподавателям в налаживании учебного процесса, в поисках форм и методов в борьбе за знания и улучшение организационно-хозяйственной работы. В 1920 году университетская ячейка насчитывала уже 187 членов и кандидатов в члены партии, а в комсомольской ячейке было 482 комсомольца. Коммунисты на своих собраниях не раз обсуждали положение дел на факультетах, работу старостата, жилищное, продовольственное и финансовое положение НГУ, много внимания уделялось повышению уровня учебно-воспитательной работы, улучшению жизни и быта студенчества. В решении всех этих вопросов верным помощником партийной организации был комсомол. У коммунистов и комсомольцев была единая политсеть, постоянно практиковалось взаимное представительство, общие заседания бюро и собрания. Такое взаимодействие, постоянный пример коммунистов в отношении к делу оказывали действенное влияние на комсомольцев, повышалась их дисциплина и политическая сознательность. Об этом свидетельствует, например, постановление собрания комсомольской ячейки рабфака «О воскресниках»: «Член РКСМ, пропустивший 2 собрания и 1 воскресник, исключается из рядов РКСМ». Многое делалось комсомольской организацией по улучшению быта студентов, их материальному обеспечению. Осенью 1918 года в университете функционировало 11 факультетов: математический, физико-химический, геологический, биологический, агрономический, горно-технический, инженерно-строительный, механический, электротехнический, профессиональный, рабоче-энциклопедический, т. е. половину факультетов составляли инженерно-технические и естественные специальности, совершенно новые для российских университетов. В октябре 1918 года открылся филиал НГУ с 9 факультетами в Сормове. Назначение филиала — подготовка кадров из среды рабочего класса, особенно из пролетарских слоев революционного Сормова. 8 ноября 1918 года на большом совете университета было принято решение об открытии историко-филологического факультета. Ответом на запросы жизни явилось создание медицинского факультета. В то время эпидемиологическая обстановка в крае была неблагоприятной: свирепствовали брюшной тиф и холера. Особенно высока была детская смертность. Повсеместно ощущалась острая нехватка медицинских кадров. Основу факультета составили те, кто зарекомендовал себя самоотверженной борьбой с эпидемиями. В мае 1920 года в Нижегородском университете насчитывалось 14 факультетов, включая Сормовское отделение и рабфак. Острр стоял вопрос о преподавательских кадрах. Если в 1918 году в НГУ было 20 профессоров и 16 преподавателей, отдельные кафедры были вакантными, то, по сведениям отдела высших учебных заведений Наркомпроса, в 1919 году университет располагал 27 специалистами различных областей науки, в числе которых были профессора М. П. Архангельский, А. М. Панков, В. В. Милютин, И. Р. Брайцев, В. Н. Вениаминов и др. Благодаря усилиям ректората и партийной организации, помощи вузов Москвы и Петрограда к 1920 году профессорско-преподавательский коллектив составлял 190 человек. Из-за нехватки специалистов на первых порах приходилось сокращать сроки обучения, преподавание общетеоретических дисциплин. Учебные занятия проводились в 47 зданиях, которые находились в разных концах города. Многие помещения не отапливались (средняя температура часто была всего 7—11°). Основная масса студентов вынуждена была работать в различных учреждениях и на предприятиях, учебные занятия проводились в основном в вечернее время. Тяжелым было и материальное положение преподавателей (зарплата выдавалась нерегулярно, так же, впрочем, как и продовольственные пайки). В квартирах многих из них не было электрического освещения. Но это не мешало основной массе профессорско-преподавательского состава отдавать все свои силы и знания делу обучения и воспитания студенческой молодежи. Преподаватели, работавшие в НГУ в 1918—1920 годах, в основном были беспартийными. Однако среди научных работников сформировалась группа профессоров и преподавателей, глубоко понимавших проблемы перестройки науки и обучения на советской основе. Одним из них был профессор математики И. Р. Брайцев. Основатель физико-математического факультета, этот ученый внес большой вклад в дело подготовки специалистов из рабоче-крестьянской молодежи. С 1919 года на рабочем факультете и на кафедре всеобщей истории стал преподавать крупный специалист по древней, средневековой истории и истории Нижегородского края профессор С. И. Архангельский. За заслуги перед советской наукой в 40-х годах он был избран членом-корреспондентом Академии наук СССР. Как и во всей стране, в НГУ много внимания уделялось вопросу социального состава будущих специалистов. Совнарком РСФСР 2 августа 1918 года принял постановление «О правилах приема в высшие учебные заведения» и «О приеме в высшие учебные заведения РСФСР». В этих документах были воплощены указания В. И. Ленина о том, что Советская власть должна «позаботиться о расширении доступа в высшие учебные заведения широким массам трудящихся, прежде всего пролетарской молодежи». Это усилило приток широких масс трудящихся в вузы. В 1918-19 учебном году в Нижегородский университет было зачислено 2406 студентов, среди них значительную часть составляли выходцы из рабочих и крестьян. Однако радикальное изменение социального состава студенчества было делом длительным. Пролетарская молодежь из-за низкого общеобразовательного уровня не всегда могла воспользоваться предоставленными ей правами. Возникала необходимость повышения подготовки абитуриентов из среды рабочих и крестьян. Открывались различные подготовительные курсы, классы и школы. Широко практиковалась посылка на учебу коммунистов, хотя и не обладавших необходимой подготовкой, но имеющих опыт партийной, советской и профсоюзной работы. Важную роль в изменении социального состава студенчества играли рабочие факультеты (рабфаки), которые до середины 30-х годов были «основными средствами подготовки в вузы рабоче-крестьянской молодежи и единственным каналом для поступления в вузы взрослых рабочих и крестьян и членов партии». Первый в стране рабфак открылся в 1919 году при Московском коммерческом институте. На основе изучения его опыта Наркомпрос 11 сентября 1919 года издал специальное постановление «Об организации рабочих факультетов при университетах». Это постановление приравнивало их к факультетам университетов. Всем высшим учебным заведениям вменялось в обязанность не позднее 1 ноября 1919 года открыть рабочие факультеты. Решение об открытии рабфака при НГУ было принято в октябре 1919 года. Заявления о приеме на учебу от рабочих и красноармейцев, крестьян и служащих поступали в канцелярию рабфака, которая находилась на первом этаже бывшей гостиницы «Россия». Учеба началась 8 декабря 1919 года. Трудные испытания пришлось выдержать рабфаковцам. В феврале — марте 1920 года в городе началась эпидемия сыпного тифа, в результате из 962 человек, записавшихся на занятия, явились 396, а к весне 1920 года осталось всего 222 слушателя. Однако приток молодежи на рабфак продолжался. Через него усиливалась пролетаризация студенчества. В составе студентов университета к 1920 году было около 40% детей рабочих и беднейших крестьян. НГУ в этом отношении опережал многие вузы страны. В соответствии с требованиями Программы Коммунистической партии, принятой в 1919 году VIII съездом РКП(б), осуществлялась дальнейшая перестройка как учебного процесса, так и всей воспитательной работы. Своими первыми декретами Советское правительство утверждало несовместимость научных знаний с религиозными верованиями. Это оказывало благотворное влияние на развитие научного мышления студенческой молодежи, содействовало глубокому пониманию основных закономерностей развития природы и общества. Перед советской высшей школой вставала также задача найти наиболее эффективные и целесообразные формы обучения и воспитания. Приходилось определять формы, методы и содержание работы советского вуза и Нижегородскому университету. Вместе с тем НГУ был не только центром подготовки советских специалистов, он сыграл важную роль в оказании практической помощи народному хозяйству края, развитию его культуры. Специалисты ИГУ на базе своего опытного хозяйства организовали курсы по животноводству для крестьян села Подвязье, принимали активное участие в организации при губземотделе курсов по подготовке руководителей советских хозяйств. Зоологи создали станцию на берегу Оки и приступили к изучению запросов рыбного хозяйства. Профессора Н. Н. Ворожцов, П. С. Философов участвовали в работе ВСНХ в качестве консультантов по вопросам технологии силикатов, лакокрасочной и фармацевтической промышленности. Преподаватели энциклопедического факультета помогли организовать подотдел искусств при Нижегородском губоно, принимали участие в пропаганде пролетарской культуры, работали в художественно-технических мастерских. Ученые часто выступали с лекциями и докладами на заводах, фабриках, проводили специальные практические занятия с учителями в Нижнем Новгороде, Арзамасе, Ардатове. Различные организации приглашали студентов на временные работы, требующие знаний специалистов. Так, губземотдел, организуя исследования торфяных залежей в различных уездах Нижегородской губернии, пригласил на должности техников, чертежников, десятников в партии студентов университета. В Нижгубкоммунотделе 40 студентов провели все чертежные, расчетные и сметные работы на строительство канализационной системы. При помощи преподавателей и студентов губсовнархоз открыл при университете промышленную выставку, рассчитанную на популяризацию изделий, вырабатываемых на предприятиях Нижегородской губернии, среди широких масс. В 1920 году при медицинском факультете было создано научное общество врачей. Ученые университета организовывали экскурсии, экспедиции и командировки с научной целью в различные города, высшие учебные заведения и на предприятия. Участниками таких экспедиций и командировок были не только профессора и преподаватели университета, но и студенты. Так, только за лето 1920 года был предпринят ряд экспедиций: биологи направлялись в Мурманск для обследования рыбных богатств Северной России, агрономы — в Пермскую, Саратовскую и Самарскую губернии для сбора материалов по геологии и почвоведению. Химики выехали в Петроград для ознакомления с практической технологией производства силикатов на заводах Петрограда. 75 студентов были направлены в бассейн Волги и Камы для изучения его природных богатств. Таким образом, ученые и студенты университета всю свою деятельность связывали с жизнью, с задачами развития народного хозяйства и культуры страны. В течение первых лет происходил процесс становления университета как нового советского вуза. В этот период на 14 факультетах НГУ обучалось 3870 студентов, среди них — 187 членов и кандидатов в члены партии, 482 комсомольца. Количественный состав научных работников и преподавателей в основном удовлетворял потребность вуза в преподавательских кадрах. Преодолевая многочисленные трудности, коллектив университета успешно решал задачи подготовки кадров, обучения и воспитания новой советской интеллигенции из среды рабочих и крестьян.
