Н. А. Меншуткин с большим интересом и сочувствием относился к деятельности земских организаций. С 1892 г. он — гласный Лужского уездного земства. Принимая постоянное участие в различных земских комиссиях — экономической, библиотечной и школьной,— Николай Александрович вносил ценные предложения для облегчения жизни народа. Его деятельность была оценена по достоинству— в течение ряда лет он избирался почетным мировым судьей Лужского уезда.
С 1895 г. Николай Александрович — видный деятель Петербургского губернского земства, куда он был избран от Лужского уезда. Здесь Меншуткин всю свою энергию отдавал столь близкому для него делу народного просвещения. Он был избран земским собранием членом Петербургского училищного совета, где вскоре стал одним из ведущих деятелей. Меншуткин, по поручению Училищного совета, ежегодно представлял земскому собранию доклад о состоянии народного образования. В его архиве сохранилось одиннадцать таких докладов, которые представляют собой весьма интересные исторические документы. В них как в зеркале отражается жизнь русского народа со всеми ее невзгодами и страданиями. В своих докладах Николай Александрович ставил много наболевших вопросов. Он высказывался, в частности, за введение всеобщего обучения в Петербургской губернии и излагал продуманную систему мероприятий для его осуществления. Много других пожеланий можно найти в докладах Меншуткина — здесь и вопрос о значительном расширении сети сельских школ, и вопрос об увеличении нищенского жалованья народных учителей, и многое; многое другое. Однако ценная инициатива прогрессивного общественного деятеля далеко ке всегда находила сочувствие и поддержку. Николай Александрович старался «сеять разумное, доброе, вечное», но, к сожалению, семена подчас падали на каменистую почву и не давали ожидаемых всходов. Все же благодаря настойчивым усилиям Николая Александровича и других передовых земюких деятелей удалось добиться некоторых улучшений в постановке народного образования, в частности, организовать общеобразовательные курсы для народных учителей. Николай Александрович постоянно высказывал мысль, что народный учитель должен быть высокообразованным человеком с широким кругозором: он должен быть в курсе успехов современной науки, в том числе естествознания. Стремясь претворить свои взгляды в жизнь, Мецшуткин организовал в лаборатории Петербургского университета для учителей городских школ лекции по химии. Он лично прочел лекцию на тему: «Состав и строение вещества», которая представляла собой образец популяризаторского искусства.
Наступили годы революционных потрясений... Николай Александрович выступил 19 мая 1905 г. на экстренном собрании Петербургского губернского земства с докладом о коренном преобразовании дела народного образования в России. Он выдвинул, в частности, следующие тезисы:
1. Самое широкое просвещение составляет настоятельнейшую и неотложную нужду русского народа.
2. Низкий уровень народного образования в России зависит от отношения к нему правительства.
3. Начальное образование должно быть бесплатным, общедоступным и обязательным.
4 Внешкольное образование должно быть совершенно свободным.
Как известно, подавление революции 1905 г. сопровождалось разгулом реакции, массовыми полицейскими репрессиями. События тех лет нашли отражение в докладе Николая Александровича, который он представил губернскому земскому собранию незадолго до своей смерти, в самом конце 190Q г. В этом докладе мы читаем: «Отчетный год... оказался тяжелым для народной школы... Учение было временно прекращено в четырех школах Ямбургского уезда с арестом учащих. В Петергофском уезде также по той же причине были случаи закрытия школ... Остановка школьной жизни имела место вследствие троекратно повторенной частичной забастовки учащих... К счастью... буря пронеслась, не причинив урона:... все учащие имели возможность вернуться и продолжать прекращенные занятия в школе...»
По отзыву одного из видных земских деятелей, «Н. А. Меншуткин как земец может служить образцом того, каков должен быть представитель народный. Не говоря уже о его вере в полезность общественной самодеятельности, та добросовестность, с какой он относился к земским делам, та необыкновенная трудолюбивость и трудоспособность, с какими он брался за принимаемые на себя земские дела, заставляют горько пожалеть, что в то именно время, когда для России так нужны преданные общественным интересам деятели, не стало одного из лучших ее сынов» [10, стр. 287].
Наш краткий обзор общественной деятельности Н. А. Меншуткина был бы неполон, если бы мы не упомянули о его участии в таких организациях, как Общество для пособия нуждающимся литераторам и ученым (Литературный фонд), Историческое общество, Философское общество, Общество антропологов при Петербургском университете. Во все эти Общества Николай Александрович вносил свою посильную лепту.
Н. А. Меншуткин совместно с другими петербургскими профессорами основал партию демократических свобод либерально-буржуазного толка. Идейная платформа этой партии выражена в следующих словах: «Мы восстаем против всякого стеснения личной свободы и личных прав... Мы признаем, что всякая попытка возвратиться хоть отчасти к безусловно осужденному прошлому угрожает величайшей опасностью народу и государству. Мы желаем, чтобы... начался при деятельном участии общества и народа период созидательной работы над широкой реформой нашего государственного и общественного строя». России нужна была, однако, не «реформа», а революция, и она свершилась в великом семнадцатом году...
