Не прошло еще и полугода после приезда Степняка в Лондон, а его активная антицаристская пропаганда стала уже приносить свои плоды. В результате его выступлений на всевозможных митингах, бесед с разными влиятельными общественными деятелями, статей, в которых Степняк неустанно разоблачал русское самодержавие, многие англичане стали выражать симпатию и оказывать поддержку русскому революционному движению.
Это вызвало сильное беспокойство царского правительства, и в самом начале 1885 года в Лондоне разыгралась драматическая история, которая принесла очень много тревог Степняку и всем русским эмигрантам в Лондоне. Фридрих Энгельс активно выступил в защиту Степняка и его товарищей.
Но расскажем все по порядку.
В течение всего 1884 года в Лондоне то тут, то там — в разных общественных местах и на улицах — происходили взрывы. Эти взрывы нередко сопровождались человеческими жертвами и крайне будоражили весь Лондон. Известно было, что их устраивала группа ирландских патриотов, руководимая ирландскими эмигрантами в Америке, в знак протеста против британской политики угнетения Ирландии. Английские консерваторы собирались потребовать у США выдачи ирландских эмигрантов.
В середине декабря в центре города на Лондонском мосту произошел большой взрыв динамита. Муниципальный совет выделил большие суммы для розыска и поимки злоумышленников.
И вот в разгар этих поисков, при крайне возбужденном настроении не только жителей Лондона, но и всех англичан, во влиятельной консервативной лондонской «Пэлл-Мэлл газетт» появилась статья «Русификация Англии». Автором этой статьи была известная в Англии русская публицистка Ольга Новикова (1840—1925). Она много лет жила в Лондоне, держала открытый салон, принимая у себя видных английских политических деятелей, всячески стремясь содействовать сближению Англии с царским правительством, и фактически являлась политическим агентом самодержавия.
Естественно, она всеми мерами старалась препятствовать агитации Степняка, не останавливаясь ни перед чем. И в этой статье в «Пэлл-Мэлл газетт» она выражала свое негодование по поводу того, что Англия предоставляет убежище таким русским «динамитчикам», как Гартман, Кропоткин и Степняк.
Лев Гартман, активный деятель партии «Народная воля», после неудавшегося покушения на Александра II в 1879 году вынужден был уехать за границу. Он жил во Франции и там по требованию царского правительства был арестован. Однако в его защиту выступили прогрессивные силы во главе с Виктором Гюго, и его не выдали России, как того требовало царское правительство, а выслали в Англию, где он жил некоторое время, а потом уехал в Америку.
Старый друг Степняка, П. А. Кропоткин, после побега из Петербурга скитался по всей Европе и жил некоторое время в Лондоне. Стремясь принять активное участие в международном рабочем движении и не находя в Англии точек приложения сил, в середине 1882 года он уехал во Францию, был там арестован (опять же не без влияния царского правительства) и приговорен к пяти годам заключения. Так что в дни приезда Степняка в Лондон и в момент опубликования статьи О. Новиковой П. А. Кропоткин находился в тюрьме во Франции. Но передовая общественность всего мира добивалась его освобождения, и популярность его была столь велика, что Новикова, предвидя его освобождение и предвидя, что он, конечно, снова поселится в Англии (что действительно и произошло в 1886 году; затем Кропоткин жил в Англии до самой Февральской революции), уже заранее упрекала англичан за предоставление ему убежища. Во всяком случае, в данный момент ни Гартмана, ни Кропоткина в Англии не было, и весь удар был направлен именно на Степняка. Степняк отправил письмо редактору «Пэлл-Мэлл газетт» с протестом. Редактор опубликовал ото письмо, сопроводив его весьма ядовитым примечанием. Это письмо настолько колоритно, что интересно прочитать его целиком.
