С середины XIX в. феодальный Китай начал превращаться в полуколонию. Усиление в Китае влияния иностранных держав и предательская политика маньчжурской династии вызвали резкое недовольство передовых сил страны. После поражения Китая в «опиумной» войне с Англией это недовольство вылилось в открытое крестьянское восстание, вошедшее в историю под названием восстания тайпинов (1851—1864). В созданном тайпи-нами на освобожденной от маньчжурского владычества территории «Небесном государстве» были проведены прогрессивные реформы, и в первую очередь земельная. В силу ряда исторических причин Тайпинское восстание было подавлено. Однако оно явилось мощным толчком в идейной жизни китайского народа. Революционная программа демократических преобразований, которую пытались осуществить тайпины, стала злободневной для Китая, а идея равенства, проповедуемая тайпинами, на протяжении десятилетий оставалась самой революционной идеей крестьянского движения. В этих условиях в 90-е годы возникает реформаторское движение, которое также было подавлено (1898). Оно сыграло прогрессивную роль и революционизировало передовые слои китайского общества.
Одним из передовых идеологов-реформаторов был Тань Сы-тун (1865—1898). Продолжая лучшие традиции многовековой материалистической философии Китая, Тань Сы-тун, хорошо усвоив естественнонаучные знания того времени, пытался на их основе создать свою философскую систему. В книге «Женьсюэ» («Учение о гуманности») Тань Сы-тун связывает традиционное в китайской философии понятие ци с понятием эфира, заимствованным им из европейской науки. Материальную субстанцию он называет итай. Итай — это нечто незримое, вездесущее, оно существует вечно и находится в беспрерывном движении и изменении. Количество этой субстанции итай в мировом пространстве не увеличивается и не уменьшается. Материальный мир, в основе которого лежит итай, постоянно обновляется, в нем непрерывно происходит смена старого новым. Источник вечного движения и изменения вещей — две противодействующие друг другу силы, внутренне присущие материальной субстанции итай. Тань Сы-тун отрицал какую бы то ни было зависимость итай от сверхъестественных сил, однако придерживался учения гилозоизма. Так, он приписывал электричеству способность и функцию человеческого мозга.
Философский материализм Тань Сы-туна был теоретической основой его общественно-политических взглядов. Поскольку материальный мир находится в вечном изменении, говорил Тань Сы-тун, должно постоянно обновляться и человеческое общество как его составная часть. Он считал, что китайский феодализм уже отжил свой век и должен уступить место новому общественному строю, основанному на принципах всеобщего равенства. Тань Сы-тун проповедовал идею братства и мира между народами и мечтал о наступлении такого времени, когда на всем земном шаре «не будет государств, не будет войн... не будет господства и деспотизма», когда «каждый человек будет свободным и в обществе не будет разницы между благородными и подлыми, бедными и богатыми».
Самым выдающимся революционером Китая конца XIX — первой четверти XX в. был Сунь Ят-сен (1866—1925). Свои основные идеи Сунь Ят-сен воплотил в знаменитых трех принципах, впервые сформулированных им в 1907 г.: национализм (консолидация нации в борьбе за освобождение от маньчжурского владычества), демократизм (создание республиканского строя) и принцип народного благосостояния (уравнение прав на землю посредством национализации земли). Учение Сунь Ят-сена выражало стремление китайского народа покончить с феодальным и империалистическим гнетом и создать свободное, независимое китайское государство.
Экономическая программа Сунь Ят-сена объективно открывала перед Китаем путь капиталистического развития, хотя сам он считал, что осуществление его экономической программы в Китае может «предупредить» развитие капитализма.
В философских взглядах Сунь Ят-сена сильна материалистическая тенденция. Он был сторонником теории Дарвина о происхождении видов и положительно относился к его теории эволюции. Однако в учении Сунь Ят-сена имеются элементы эклектики, немало противоречивых моментов. В ряде вопросов (например, искусственная классификация людей на три группы по интеллектуальным данным, виталистическое учение о так называемом жизненном элементе и др.) Сунь Ят-сен придерживался идеалистических взглядов.
Учение Сунь Ят-сена, несмотря на его противоречивость и непоследовательность, было большим шагом вперед в общественной мысли Китая нового времени. Характерно для этого учения то, что в ходе революционной борьбы оно постоянно обогащалось, освобождаясь от былой ограниченности.
Философская и социологическая мысль Сунь Ят-сена, который не был последовательным материалистом, была направлена главным образом на решение задач освободительного движения китайского народа против феодализма и империализма.
Под влиянием Великой Октябрьской социалистической революции в России Сунь Ят-сен, пересмотрев свои взгляды, развил дальше свое учение о трех народных принципах, дополнив его тремя политическими установками: сотрудничество с коммунистами, поддержка рабочих и крестьян в их борьбе за широкую демократизацию всей общественной жизни Китая, союз с СССР.
Сунь Ят-сен был искренним другом Советского Союза. Он горячо приветствовал Октябрьскую революцию, назвав ее «великой надеждой человечества». Сунь Ят-сен верил в нерушимость советско-китайской дружбы. 11 марта 1925 г., за день до смерти, в «Послании Советскому Союзу» он писал: «Настанет время, когда Советский Союз, как лучший друг и союзник, будет приветствовать могучий и свободный Китай, когда в великой битве за свободу угнетенных наций мира обе страны рука об руку пойдут вперед и добьются победы».
Таким образом, в России, Польше, Болгарии, Сербии, Чехии и Словакии, Венгрии, Румынии в XIX в., в Китае конца XIX — начала XX в. и в ряде других стран, переходивших от феодализма к капитализму, развивалась революционно-демократическая мысль. Философские воззрения революционеров-демократов России и других стран Европы носили в большинстве случаев материалистический характер, нередко содержали в себе глубокие диалектические идеи, служили освободительной борьбе народных масс, представляли собой теоретическое обоснование демократической революции, передовой науки и искусства.
В отличие от других философов домарксистского периода революционеры-демократы не были уже одиночками, они так или иначе были связаны с освободительным движением народа, выражали интересы угнетенных, по преимуществу крестьянских, масс, хотя круг этих революционеров был сравнительно немногочисленным и их философские идеи не могли еще стать знаменем широких народных масс. Материалистическая философия и диалектика революционных демократов была высшим достижением домарксистского материализма. Наиболее последовательные революционные демократы неустанно боролись с разными формами идеализма, вплотную подошли, по выражению В. И. Ленина, к диалектическому материализму и остановились перед историческим материализмом.
