С конца XIX в. капитализм вступает в новую, высшую фазу своего исторического развития — в период империализма. Империализм характеризуется дальнейшим развитием производительных сил, концентрацией средств производства, капитала в руках небольших групп монополистической буржуазии, дальнейшим обострением противоречий между общественным характером производства и частным присвоением. Производственные отношения в эпоху империализма становятся все в большей степени тормозом на пути развития производительных сил. Тенденция застоя, загнивания охватывает все сферы капиталистического общества — от экономики до идеологии.
С переходом к империализму усиливается классовая борьба пролетариата с буржуазией. Развертывается национально-освободительная борьба в колониальных и зависимых странах. В новых исторических условиях возникают предпосылки для свержения капитализма и перехода к социализму первоначально в нескольких странах и даже в одной стране.
В силу своеобразия исторического развития центр мирового революционного движения на рубеже XIX и XX вв. перемещается в Россию? Рабочий класс России во главе с марксистской партией нового типа, созданной под руководством Владимира Ильича Ленина (1870—1924), становится передовым отрядом мирового рабочего движения. Российский пролетариат вместе с крестьянством, осуществив буржуазно-демократическую революцию, положили начало периоду социальных бурь и революций. В этот богатый новыми революционными событиями период с особой остротой встала задача творческого развития марксизма, обогащения ее новыми теоретическими положениями на основе обобщения нового опыта классовой борьбы пролетариата и других слоев трудящихся. Ведущую роль в решении этой исторической задачи сыграли Ленин и его соратники. Поэтому с именем великого Ленина связан новый, высший этап в развитии марксизма. Ленинизм — это марксизм XX в., эпохи крушения империализма, эпохи пролетарских и национально-освободительных революций, борьбы двух общественных систем — социализма и капитализма, эпохи победы социализма и коммунизма.
Возникновение ленинского этапа развития марксистской философии неразрывно связано и с достижениями в различных областях знаний, особенно с революцией в естествознании конца XIX — начала XX в. Ленин убедительно показал, что только диалектический материализм в состоянии дать правильное философское обобщение новых открытий в естествознании. Блестящий ответ на вопросы, поставленные физикой конца XIX — начала XX в., был дан Лениным в его труде «Материализм и эмпириокритицизм» — важнейшем произведении нового этапа в развитии марксистской философии, которое явилось ярчайшим образцом творческой разработки новых теоретических проблем, пролетарской партийности, последовательной, непримиримой борьбы с философскими противниками марксизма.
Необходимость в защите и дальнейшем развитии марксистской философии вызывалась также и тем, что в условиях империализма усилилось наступление реакции в области идеологии, в том числе и в философии. Начали возникать и получать довольно широкое распространение такие реакционные идеалистические направления, как эмпириокритицизм, прагматизм и т. п. Большую опасность представлял философский ревизионизм, который под видом обновления марксизма стремился заменить диалектический и исторический материализм новыми разновидностями идеализма и религии. «Экономисты», меньшевики, русские махисты, оппортунисты II Интернационала всячески пытались «доказать», что марксизм не имеет своей философии, и стремились соединить марксизм с неокантианством, эмпириокритицизмом и другими разновидностями философского идеализма. Для того чтобы отстоять марксистскую философию от ее идейных противников, необходимо было дать правильные, научно обоснованные ответы на новые вопросы, выдвигаемые ходом общественного развития и научного познания. Только с этих позиций можно было вести успешную борьбу с новейшими разновидностями идеализма и религии. Ленин и его последователи успешно решали и эту задачу.
Ленин развивал марксизм, его философские основы в неразрывной связи с практикой революционной борьбы рабочего класса и других слоев трудящихся различных стран. Ленин писал, что «необходимо усвоить себе ту бесспорную истину, что марксист должен учитывать живую жизнь, точные факты действительности, а не продолжать цепляться за теорию вчерашнего дня, которая, как всякая теория, в лучшем случае лишь намечает основное, общее, лишь приближается к охватыванию сложности жизни». Ленин обогащал диалектический и исторический материализм новыми положениями, новыми теоретическими выводами в соответствии с новой общественной практикой и достижениями естественных и общественных наук. Значительную роль в разработке ряда проблем философии сыграли труды соратников Ленина — В. В. Воровского, СМ. Кирова,И. В. Сталина, С. Г. Шаумяна и др.
Ленинизм, представляющий собой научную теорию современного рабочего революционного движения, обобщающий опыт революционной борьбы и научных достижений всех стран, имеет интернациональный характер. Вместе с тем при разработке марксистско-ленинской теории марксисты различных стран решают стоящие перед ними задачи с учетом конкретно-исторических условий своих стран. Еще в начале XX в. Ленин нисал: «Мы вовсе не смотрим на теорию Маркса как на нечто законченное и неприкосновенное; мы убеждены, напротив, что она положила только краеугольные камни той науки, которую социалисты должны двигать дальше во всех направлениях, если они не хотят отстать от жизни. Мы думаем, что для русских социалистов особенно необходима самостоятельная разработка теории Маркса, ибо эта теория дает лишь общие руководящие положения, которые применяются в частности к Англии иначе, чем к Франции, к Франции иначе, чем к Германии, к Германии иначе, чем к России».
Ленинский этап в развитии марксистской философии охватывает период от конца XIX в. до настоящего времени. За это время марксистско-ленинская философия прошла несколько ступеней исторического развития. В соответствии с ходом мировой истории и внутренними закономерностями развития марксистской философии можно выделить следующие два основных периода: 1) с конца XIX в. до Великой Октябрьской социалистической революции; 2) от Октябрьской революции до настоящего времени.
