Нараставшее в стране освободительное движение, захватившее самые широкие массы трудящихся, вызывало у Чехова стремление писать оптимистические произведения, отражающие определяющий пафос эпохи. В июне 1902 года, беседуя с режиссером Александринского театра Е. Карповым, Чехов говорил:
« — Совсем другое надо... Бодрое... Сильное... Пережили мы серую канитель... Поворот идет.. Круто повернули.
Гудит, как улей, Россия... Вот вы посмотрите, что будет года через два-три... Не узнаете России.
— Вот мне хотелось бы поймать это бодрое настроение... Написать пьесу... Бодрую пьесу.. Может быть, и напишу... Очень интересно... Сколько силы, энергии, веры в народе... Прямо удивительно!..
...литература обязана идти навстречу народному движению... Должна поймать и запечатлеть новые общественные веяния...» (Е.П. К а р п о в, Две последних встречи с Антоном Павловичем Чеховым, «Ежегодник императорских театров» l909 вып. V, стр 2 — 3).
Свое желание написать пьесу, отражающую процесс освободительного брожения в стране, Чехов осуществил в комедии «Вишневый сад».
Замысел «Вишневого сада» в виде самых общих соображений о характере его жанра относится к началу 1901 года. 7 марта 1901 года, вскоре после премьеры «Трех сестер», Чехов писал О. Л. Книппер: «Следующая пьеса, какую я напишу, будет непременно смешная, очень смешная, по крайней мере по замыслу» (А. П. Ч е х о в, Полное собрание сочинений и писем, т. 19, Гослитиздат, М., 1950, стр 54).
22 апреля 1901 года он подтвердил свое желание написать веселую пьесу: «Минутами на меня находит сильнейшее желание написать для Художественного театра 4-актный водевиль или комедию. И я напишу, если ничто не помешает, только отдам в театр не раньше конца 1903 г.» (Там же, стр. 76).
Осенью 1901 года, во время пребывания Чехова в Москве (с 17 сентября по 24 октября), артисты Художественного театра настойчиво упрашивали его написать для них новую пьесу, и он в беседе с ними высказал первые намеки на сюжет будущей пьесы.
«Ему чудилось, — вспоминает К. С. Станиславский, — раскрытое окно, с веткой белых цветущих вишен, влезающих из сада в комнату. Артем (артист Художественного театра.— А. Р.) уже сделался лакеем, а потом, ни с того ни с сего, управляющим. Его хозяин, а иногда ему казалось, что это хозяйка, всегда без денег, и в критические минуты она обращается за помощью к своему лакею или управляющему, у которого имеются скопленные откуда-то довольно большие деньги.
Потом появилась компания игроков на биллиарде. Один из них — самый ярый любитель, безрукий, очень веселый и бодрый, всегда громко кричащий» (К. С. С т а н и с л а в с к и й, А. П. Чехов в Московском Художественном театре, «Чехов в воспоминаниях современников», Гослитиздат, 1954, стр. 374 — 375).
Но все это были лишь отдельные, несвязные картины, еще не дававшие никакого представления о сюжете пьесы. Если в 1901 году Чехов, мечтая о написании веселой комедии, создавал в своем сознании ее первые разрозненные картины, то в 1902 году он уже думал о ее сюжете.
20 января 1902 года он писал О. Л. Книппер: «Она чуть-чуть забрезжила в мозгу, как самый ранний рассвет, и я еще сам не понимаю, какая она, что из неё выйдет, и меняется она каждый день» (А. П. Ч е х о в, Полное собрание сочинений и писем, т. 19, Гослитиздат, М., 1950, стр. 226).
К лету 1902 года драматургу были ясны общие контуры сюжета и он нашел заглавие пьесы.
В июне 1902 года его жена, О. Л. Книппер, серьезно заболела. «Чехов не отходил от ее постели. Как-то раз, чтобы развлечь больную, отвлечь от мыслей о болезни, он сказал:
— А хочешь я скажу тебе, как будет называться пьеса?
Он знал, что это поднимет настроение, переломит уныние. Он наклонился к уху Ольги Леонардовны и тихо прошептал, чтобы, боже упаси, кто другой не услыхал, хотя в комнате никого, кроме их двоих, не было: «Вишневый сад» (Николай Э ф р о с, «Вишневый сад» в постановке Московского Художественного театра, СПБ, 1919, стр. 44).
24 декабря 1902 года, делясь своими раздумьями о пьесе, Чехов сообщал своей жене:
«Мой «Вишневый сад» будет в трех актах. Так мне кажется, а впрочем, окончательно ещё не решил. Вот выздоровлю и начну опять решать, теперь же все забросил» (А. П. Ч е х о в, Полное собрание сочинений и писем, т. 19, Гослитиздат, М., 1950, стр. 40).
Писалась пьеса в 1903 году.
5 февраля драматург извещал К. С. Станиславского: «после 20 февраля рассчитываю засесть за пьесу и к 20 марта кончу ее. В голове у меня она уже готова. Называется «Вишнёвый сад», четыре акта, в первом акте в окна видны цветущие вишни, сплошной белый сад. И дамы в белых платьях» (А. П. Ч е х о в, Полное собрание сочинений и писем, т. 20, Гослитиздат, М., 1950, стр. 37).
Работа над пьесой «Вишнёвый сад» оказалась более сложной, чем предполагал ее автор.
Чехова торопили руководители и артисты Художественного театра, но, всегда требовательный к себе, он задерживал пьесу и, уже закончив ее, продолжал работать над ней.
«Переписываю пьесу, — писал он жене 9 октября 1903 года,— скоро кончу... Уверяю тебя, каждый лишний день только на пользу, ибо пьеса моя становится все лучше и лучше и лица уже ясны. Только вот боюсь, есть места, которые может почеркать цензура, это будет ужасно» (А. П. Ч е х о в, Полное собрание сочинений и писем, т. 13, Гослитиздат, М., 1949, стр. 262).
Пьеса была завершена 12 или 13 октября 1903 года, но отдельные поправки вносились в неё и после сдачи в театр, во время репетиций.
Ее первое представление состоялось 17 января 1904 года на сцене Московского Художественного театра. Напечатана она была во втором сборнике «Знание», вышедшем из печати в конце мая 1904 года. Пьеса «Вишневый сад» — эта лебединая песня Чехова — явилась отражением идейных настроений предреволюционных лет и живейшим откликом на самые насущные социальные вопросы своего времени.
