Россия всегда была по преимуществу страной земледельческой. Огромный процент населения составляли крестьяне, живущие обработкой земли, сельским хозяйством.
Торговля России с „за границей" была, главным образом, основана на вывозе от нас хлеба и ввозе фабричных товаров, так как промышленность наша была несравненно слабее сельского хозяйства. Однако, снабжение Россией Западной Европы хлебом зависело вовсе не от того, что у нас умело обрабатывали землю, заставляли ее производить большое количество хлеба. Наоборот, обработка земли у нас была из рук вон плоха, крестьяне, даже помещик, не были знакомы не только с новейшими способами обработки земли машинами, но сплошь и рядом обрабатывали землю теми способами, которыми возделывали ее 300 — 400 лет тому назад. Вывоз хлеба возможен был благодаря большой земельной площади и нищенскому существованию русского крестьянина. Да и вывоз хлеба производился, главным образом, не за счет крестьянских земель, а за счет других владельцев, у которых не было столько едоков на клочек земли, как это было у крестьянина. Вся земля распределялась приблизительно следующим образом (в Европейской России):
крестьянские земли ..................... 35%
помещичьи .......................................26%
казенные, церковные и царские.....39%
Среди частных владельцев преобладали крупные земельные собственники, из которых 700 человек имели в три раза больше земли, чем все остальные частные собственники (которых было до шестисот тысяч, т. е. почти в тысячу раз больше, чем крупных).
Крестьянской земли, по абсолютному количеству было больше, чем помещичьей, но в общем наделы земельные были очень малы, и при первобытных способах обработки давали ничтожный урожай. В среднем, одна четвертая часть крестьян имела наделы меньше 5 десятин (включая сюда и неудобную землю), больше трети всех крестьян имели до 10 десятин. Наделы были самые разнообразные по величине, в зависимости от целого ряда местных, иногда случайных, условий; лугов и хороших пастбищ было чрезвычайно мало, так как помещики при выделении крестянам наделов стремились дать наихудшие участки; этим объясняется и огромное количество неудобных земель, пустырей, оврагов и т. д. Неровность земли по качеству создавала чересполосицу, при которой крестьяне распределяли небольшими участками удобную и неудобную землю, тем самым внося большие неудобста в обработку ее.
Небольшие наделы заставляли крестьян прибегать к аренде земли помещиков и казны, причем землю захватывали, по преимуществу, состоятельные крестьяне, вступавшие в сделки с приказчиками и управляющими. Кроме того, аренда часто была очень тяжела для бедняков, так как требовала натуральной расплаты, доставки на двор хозяина хлеба, что усложняло беднякам расплату, но не мешало богатым крестьянам, которые брали землю в аренду большими участками.
Мы уже сказали, что постановка сельского хозяйства была очень неудовлетворительна. Крестьянские земли обрабатывались очень плохо, система хозяйства была трехпольная, удобрение земли либо не производилось вовсе, либо затрачивалось много непроизводительного труда; скота было мало и по качеству он уступал западно-европейским сортам. При такой постановке десятина давал в среднем 45 пуд. ржи, 43 пуда овса, столько же пшеницы; у помещиков урожай был выше на 20 %, а на арендованных землях еще ниже, чем на крестьянских. А между тем, в Америке и Западной Европе десятина дает от 100 до 200 пудов хлеба.
Такая низкая производительность труда при условии существования мелких наделов способствовала тому, что беднейшая часть крестьянства бросала обработку земли и либо уходила на промысел, либо нанималась в батраки к помещикам и богатым крестьянам. Положение этих батраков было необычайно тяжелое, так как они не имели выбора, не могли бросить своего хозяина и полностью от него зависили. Особенно быстро пошло расслоение деревни (т. е. выделение вверх богатых крестьян, которые постепенно превращались в местную буржуазию, и выделение вниз бедноты, не имеющей ни скота, ни инвентаря) с введением столыпинского закона, по которому крестьяне имели право выделять из общины свой надел в полную собственность и распоряжаться им, как распоряжается помещик, т. е. продавать землю или покупать и расширять свой участок. Постепенно общинное землевладение разрушается и заменяется единоличным, а это способствует расслоению деревни: богатые скупают землю бедняков, число безземельных крестьян быстро растет. Реформа Столыпина была проведена в интересах помещиков и вместе с тем для того," чтобы уничтожить объединение крестьян, сделав из них собственников, не связанных в одно целое общинным землевладением. Но одновременно правительство создало деревенский пролетариат, усиливало классовое расслоение в деревне, подготовляло условия для новой борьбы с помещиками и буржуазией. Политика, направленная к защите интересов помещиков, одновременно подготовляла враждебные правительству силы.
