Древняя и вечно молодая наука — химия. Она родилась на заре человечества. Первый огонь, добытый древним человеком с помощью трения, — это химическая реакция горения. С химией, зачинательницей всех наук, связаны самые первые и еще робкие шаги к культуре. Когда человек научился добывать огонь трудом и смекалкой, он превратил его в верного друга и помощника. Когда-то на изначальной стадии развития люди заметили, что куски мокрой, пластичной обычной глины, попадая в костер, становятся твердыми, не боящимися ни огня, ни воды. Так впервые началось гончарное производство, произошла важная для той эпохи революция в хозяйстве — появился глиняный горшок. Еще в древнем Египте, в Греции и Индии заметили, что болотная руда, попадая в огонь вместе с древесным углем, превращается в особую массу — металлический расплав. Наблюдая за этими превращениями, сопоставляя и размышляя, древние химики открыли способы производства железа. А затем началось развитие многочисленных и разнообразных ремесел, где без знания химии нельзя было ступить и шагу. Уже египтяне научились дубить кожу, извлекать из растений лекарственные и ароматические вещества, добывать и изготовлять широкий ассортимент красок. На каждом этапе истории человечества химия была движущей силой развития, могучим рычагом прогресса, создателем наиболее выдающихся материальных ценностей. Химия — наука мироздания, ее мир представляют не только вещества, из которых все сложено на Земле, но и вся бесконечная механика их преобразований. Невозможно теперь указать на ту отрасль народного хозяйства или жизнедеятельности человеческого общества, где бы можно было обойтись без химии. Не так ли было одно время с азотом? Его считали инертным, негодным для дыхания и совершенно никуда негодным газом. Само его название «азот» и то по-гречески означает «не жизнь», «смерть». Какая несправедливость! Пришло время, и вдруг оказалось, что этот самый распространенный элемент на земном шаре является необходимейшей составной частью всякой живой клетки, будь то клетка растения или животного. Азот так же необходим человеку, животным и растениям, как и вода. Академик Прянишников писал, что если не говорить о воде, то азот — самый могущественный элемент в природе. Азот — основа плодородия и больших урожаев. В соединении с другим газом, водородом, азот дает растениям пищу — белок, который содержится в азотистых удобрениях. В воздухе азота около 4/5 всего объема. Казалось бы, для питания растений — неисчерпаемый клад. И это на самом деле так. Количество азота, без которого немыслима жизнеспособность ни растения, ни животного, практически бесконечно: бери и бери его на любые нужды, в любых количествах, а его все не будет убывать. По подсчетам ученых, один кубометр воздуха, побывав «в руках химиков», может дать в качестве дополнительного урожая 20 кг сахара в свекле или 12 кг белка и клетчатки в пшенице. Хлеб из воздуха? Какая чепуха! А оказывается, совсем не чепуха. Не будь минеральных удобрений, поля и огороды нашей планеты уже сейчас истощились бы и не смогли прокормить население земного шара. Органические удобрения — коровий и птичий помет, перегной — не в силах восстановить плодородие почвы: их для этого слишком мало.
